Автоматические выключатели предназначены для защиты электрических сетей и электрооборудования от сверхтоков – токовых перегрузок и токов короткого замыкания. Конструктивно за защиту от токовых перегрузок отвечает тепловой расцепитель, выполненный на базе термобиметаллической пластины. Максимальный расцепитель тока – электромагнитный расцепитель, основу которого составляет соленоид, защищает от токов короткого замыкания. Модульные автоматические выключатели изготавливаются в виде полюсов фиксированной ширины, как правило, 18 мм или 27 мм (полтора полюса), на номинальные токи от 0,5 до 125А. По типу срабатывания от короткого замыкания модульные автоматические выключатели подразделяются на автоматы с характеристиками В, С, D, которые отличаются величиной тока срабатывания. Ток срабатывания определяется диапазоном кратности номинального тока конкретного автоматического выключателя: В – 3-5, С – 5-10, D – 10-20, соответственно. Отключающая способность находится в пределах 1,5 – 15 кА. Как правило, в автоматических выключателях применяется технология токоограничения, которая реализуется по определенному классу. Крім захисних функцій, автоматичні вимикачі також є комутаційними елементами ланцюга.